Потомственный дворянин. Учился на естественном отделении физико-математического факультета Московского университета (с 1887), затем перешел на историко-филологический факультет, окончил в 1893. Экстерном сдал экзамены за юридический факультет там же (1896). Ученик профессора П.Г.  Виноградова. С 1896 адвокат, юрисконсульт СПб. отделения Московского банка Рябушинских. Выступал на политических процессах. Депутат 1-й, 2-й, 4-й Государственных дум от Москвы. С 1904 секретарь и архивист общества «Беседа». Один из учредителей и организаторов партии кадетов, член ЦК партии с 1906. После Февральской революции 1917 возглавлял Юридическое совещание при Временном правительстве. Член Особого совещания по изготовлению проекта положения о выборах в Учредительное собрание. Осенью 1917 года назначен послом России во Франции, но приступить к своим обязанностям из-за Октябрьской революции не успел. Представитель генералов А.И. Деникина и П.Н. Врангеля при Антанте. С 1924 директор Русского беженского офиса во Франции. Во время немецкой оккупации Франции во время Второй мировой войны 5 месяцев провёл в тюрьме. Член русского комитета содействия Архиву русской и восточноевропейской истории и культуры при Колумбийском университете.

Похоронен на православном кладбище в Сент-Женевьев де Буа.

Отец: Алексей Николаевич (1838—1905). Мать: Елизавета Васильевна (ур. Чередеева, ум. 1881). Братья: Николай (1871—1918), министр внутренних дел России (1912—15); Алексей (1872—1918), окулист, профессор Московского университета. Сестры: Мария (1877—1957), общественный деятель; Ольга.

Библ.: Материалы для библиографии русских научных трудов за рубе­жом (1920-1940) / Под ред. Е.В. Спекторского. Т. 2. Белград, 1941. С. 211—212.

Соч.: Власть и общественность на закате старой России. Т. 1—3. Париж, 1936; Речи: судебные, думские и публичные лекции, 1904—1926. Париж, 1949;  «Совершенно лично и доверительно!»: Б.А. Бахметев — В.А. Маклаков. Переписка. 1919—1951 гг. В 3-х тт. / Общ. ред., вступ. ст., коммент. О.В. Будницкого. М., 2001—2002.

Восп.: Первая Государственная дума, Париж, 1939; Вторая Государственная дума, Париж, 1942; Из воспоминаний, Нью-Йорк, 1954.

Лит.: Адамович Г. Василий Алексеевич Маклаков. Политик, юрист, человек. Париж, 1959; Ледницкий В.А. Вокруг В.А. Маклакова: (личные воспоминания) // Новый журнал. 1959. № 56. С. 222—260. Карпович М.М. Два типа русского либерализма: Маклаков и Милюков // Новый журнал. 1960. № 60. С. 265—280; Иоффе Г. Совершенно один, и это ужасно: Василий Алексеевич Маклаков // Новый журнал. 1997. № 206. С. 193—212; Будницкий О.В. Милюков и Маклаков: к истории взаимоотношений. 1917—1939 // П.Н. Милюков: историк, политик, дипломат: материалы междунар. конф. Москва, 26—27 мая 1999 г. М., 2000. С. 358—383; Политический роман в письмах: из переписки А.В. Тырковой и В.А. Маклакова // Русская эмиграция: Литература. История. Кинолетопись: международная конференция (Таллинн, 12—14 сентября 2002). М., Иерусалим, 2004. С. 302—320; «Крайне неприятные ограничения, установленные в Германии для нансеновских паспортов»: письмо С.Д. Боткина В.А. Маклакову / Публ. З.С. Бочаровой // Исторический архив. 2005. № 5. С. 53—64. Дедков Н.И. Консервативный либерализм Василия Маклакова. М., 2005; Государственная дума Российской империи, 1906—1917: Энциклопе­дия. М., 2008; Грезин И.И. Алфавитный список русских захоронений на кладбище в Сент-Женевьев де Буа. М., 2009. С. 304; Российское зарубежье во Фран­ции. 1919-2000: Биографический словарь. Т. 2. М., 2010. С. 117—118.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 томах / Сост. В.Н. Чуваков др. М., 2004. Т. 4. С. 317.