Окончил 1-ю московскую гимназию с золотой медалью (1884), историко-филологический факультет Московского университета. По окончании 2 курса в 1886 оставил университет и уехал за границу. Жил в Берлине (Германия), изучал римскую историю под руководством О. Гиршфельда и Т. Моммзена. В 1895 закончил диссертацию о римских откупах, но от докторского диспута отказался. С осени 1905 организовал в своей квартире («башне») в СПб. литературный салон — «ивановские среды». Руководитель христианской секции Религиозно-философского общества. Один из идеологов символизма. В 1911—12 преподавал древнегреческую и римскую литературу на Курсах П.Н. Раева в СПб., с 1912 – в Психоневрологическом («бехтеревском») институте. Член совета Общества ревнителей художественного слова, Общества свободной эстетики. В 1918—20 один из организаторов и руководителей театрального и литературного отделов Народного комиссариата по просвещению (НКП). В августе 1920 уехал из Москвы в Кисловодск, после неудачной попытки выехать за границу перебрался на Северный Кавказ, затем в Баку. Занимал кафедру классической филологии в Бакинском университете, в 1921 защитил докторскую диссертацию. В 1924 по линии НКП командирован за границу, поселился с семьей в Риме (Италия). До 1936 сохранял советское гражданство, затем принял итальянское. В 1926—34 преподаватель-репетитор в павийском колледже «Карло Борромео» (Ломбардия). Профессор церковно-славянского языка в Папском Восточном институте в Риме.

Похоронен в Риме на кладбище Кампо Верано (Сан-Лоренцо); в 1986 прах перенесён на кладбище Тестаччо.

Отец: Иван Тихонович (1816—1871), землемер. Мать: Александра Дмитриевна (ур. Преображенская, 1824—1896). Жена: в 1-м браке — Дарья Михайловна (ур. Дмитриевская; 1864—1933); во 2-м браке — Лидия Дмитриевна Зиновьева-Аннибал (1866—1907); в 3-м браке — Вера Константиновна Шварсалон (1890—1920). Дочь: Лидия (1896—1985), композитор, мемуаристка. Сын: Димитрий (1912—2003), журналист.

Соч.: Собрание сочинений. Т. 1—4. Брюссель, 1971—1987.

Лит.: Котрелев Н.В. Вячеслав Иванов — профессор Бакинского университета // Ученые записки Тартуского университета. Вып. 209. Тарту, 1968; Вячеслав Иванов Материалы и исследования. М., 1996; Струве Г. Русская литература в изгнании. Опыт исторического обзора зарубежной литературы. Изд. 3-е, испр. и доп. Париж, М., 1996. С. 314; Русское зарубежье. Золотая книга эмиграции. Первая треть ХХ века. Энциклопедический биографический словарь. М., 1997. С. 260—262 (авт. Н. Котрелев); Аверинцев С.С. «Скворешниц вольных гражданин…»: Вячеслав Иванов: путь поэта между мирами. СПб., 2001; Русско-итальянский архив. III: Вячеслав Иванов — новые материалы / Сост. Д. Рицци, А. Шишкин. Салерно, 2001; Серков А.И. Русское масонство. 1731—2000. Энциклопедический словарь. М., 2001. С. 353—354; Вячеслав Иванов — творчество и судьба. М., 2002; Вячеслав Иванов и его время: материалы VII Международного симпозиума. Вена, 1998 / Под ред. С. Аверинцева, Р. Циглер. Frankfurt a. M., 2002; Вячеслав Иванов. Архивные материалы и исследования. М., 2004; Бонгард-Левин Г.М., Котрелев Н.В. История и поэзия. Переписка И.М. Гревса и Вяч. Иванова. М., 2006; Башня Вячеслава Иванова и культура Серебряного века. СПб., 2006; Талалай М.Н. Российский некрополь в Италии. М., 2014. С. 304.

Некр.: Русская мысль. 1985. 2 августа. № 3580; Новое русское слово. 1949. 21 августа; Возрождение. 1949. № 5. С. 162—165.