Окончил 1-ю классическую гимназию в СПб. (1887). Учился в СПб. консерватории по классу теории и композиции. Окончил историко-филологический факультет С.-Петербургского университета (1888—92). Занимался историей арабо-византийских отношений под руководством профессора В.Г. Васильевского. Оставлен при кафедре всеобщей истории для подготовки к профессорскому званию. Магистр (1901), дисс. «Византия и арабы. Политическое отношение Византии и арабов за время Аморийской династии»; доктор (1902), дисс. «Византия и арабы за время Македонской династии». С 1901 приват-доцент С.-Петербургского университета, читал лекции по истории Византии. В 1904—12 профессор кафедры всеобщей истории Юрьевского университета, читал курсы средневековой и новой истории. В 1906—10 директор университетской библиотеки. Профессор и декан Женского педагогического института в СПб. (1912—16). Экстраординарный профессор Петроградского университета по кафедре всеобщей истории (1916—25). В 1919—26 возглавлял разряд древнехристианской и византийской археологии Государственной академии истории материальной культуры, в 1920—22 ее председатель. С 1923 член-корреспондент Российской академии наук по разряду исторических наук (всемирная история) Отделения истории и филологии. В 1925 после заграничной командировки остался в США. В 1925—39 профессор, зав. кафедрой древней истории Университета Мэдисон-Висконсин. 2 июня 1935 Президиумом АН СССР исключен из числа членов-корреспондентов АН СССР. Вместе с М.И.Ростовцевым принимал участие в создании Семинария / Археологического института им. Н.П.Кондакова в Праге, Белграде; в 1936 его президент. Член Сербской академии наук и искусств (1934), Американской академии средневековья (1936). В 1944—48 старший исследователь Института по изучению Византии Гарвардского университета (Думбартон Окс). С 1949 заслуженный профессор. 22 марта 1990 постановлением Общего собрания АН СССР восстановлен в звании члена-корреспондента.

Похоронен на Фредериксбургском городском кладбище, шт. Вирджиния, США.

Отец: Александр Степанович, командир СПб. крепостной команды, капитан. Мать: Ольга Александровна (ур. Челпанова).

Библ.: Материалы для библиографии русских научных трудов за рубежом (1920—1940) / Под ред. Спекторского Е.В. Т. 1. Белград, 1931. № 78. С. 62—63; Материалы для библиографии русских научных трудов за рубежом (1920—1940) / Под ред. Спекторского Е.В. Т. 2. Белград, 1941. № 57. С. 79—81; Пашуто В.Т. Русские историки эмигранты в Европе. М.: Наука, 1992. С. 121; Васильев А.А. История Византийской Империи. Т. 1. СПб., 1998; Карская Л.Н. Аннотированная библиография отечественных работ по арабистике, иранистике и тюркологии. 1818—1917. М.: Изд. фирма «Восточная литература» РАН, 2000; Dumbarton Oaks Papers. 1956. Vol. IX. P. 13—21.

Соч.: История Византийской Империи. Т. 1. СПб., 1998; Византия и арабы. Политические отношения Византии и арабов за время Аморийской династии. СПб., 1900; Византия и арабы. Политические отношения Византии и арабов за время Македонской династии. СПб., 1902; Византия и крестоносцы. Эпоха Комнинов (1081—1185) и Ангелов (1185—1204). Пг., 1923; Латинское владычество на Востоке. Эпоха Никейской и Латинской империй (1204—1261). Пг., 1923; Падение Византии. Эпоха Палеологов (1261—1453). Л., 1925; Byzance et les arabes. Bruxelles, 1935—50. T. 1—3; The Goths in the Crimea. Cambridge (Mass.), 1936; The Russian Attack on Constantinople in 860. Cambridge (Mass.), 1946; Justin the First. An Introduction to the Epoch of Justinian the Great. Cambridge (Mass.), 1950; History of Byzantine Empire (324—1453). Madison, 1952.

Лит.: Вернадский Г.В. А.А. Васильев // Seminarium Kondakovianum. 1938. Т. X. С. 1—18; Вернадский Г.В. А.А. Васильев // Annales de 1'Institute Kondakov. 1940. Т. 11; Васильев А.А. // Новый журнал. 1943. Кн. 4. С. 364— 366; Карпович М. М.И. Ростовцев и А.А. Васильев // Новый журнал. 1953. Кн. 34; Ковалевский П.Е. Наши достижения. Роль русской эмиграции в мировой науке. Вып. 1. Мюнхен, 1960. С. 40; Ковалевский П.Е. Зарубежная Россия: История и культурно-просветительная работа русского зарубежья за полвека (1920—1970). Париж, 1971. С. 180; Амусин И.Д. Об одной забытой публикации тартуского профессора Александра Васильева // Труды по знаковым системам. VII. Тарту, 1975. С. 296—301; Славяноведение в дореволюционной России. Биобиблиографический словарь. М.: Наука, 1979. С. 92—93 (авт. Медведев И.П.); Басаргина Е.Ю. А.А. Васильев и Русский археологический институт в Константинополе // Российские ученые и инженеры в эмиграции. М., 1993. С. 127—135; Куклина И.В. А.А. Васильев: «труды и дни» ученого в свете неизданной переписки // Архивы русских византинистов в Санкт-Петербурге / Под ред. И.П. Медведева. СПб., 1995. С. 313—338; Бонгард-Левин Г.М., Тункина И.В. М.И. Ростовцев и А.А. Васильев (новые архивные материалы) // Вестник древней истории. 1996. № 4. С. 168—188; Бонгард-Левин Г.М., Тункина И.В. М.И. Ростовцев и А.А. Васильев: шесть десятилетий дружбы и творческого сотрудничества // Скифский роман / Под общ. ред. Г.М. Бонгард-Левина. М.: РОССПЭН, 1997. С. 259—286; Русское зарубежье. Золотая книга эмиграции. Первая треть ХХ века. Энциклопедический биографический словарь / Под общей ред. В.В. Шелохаева. М.: РОССПЭН, 1997, 1997. С. 135—136 (авт. Ю. Дойков); Грушевой А.Г. Основные вехи жизни А.А. Васильева // Васильев А.А. История Византийской Империи. Т. 1. СПб., 1998. С. 5—18; Карпов С.П. Материалы А.А. Васильева в Архиве Dumbarton Oakes  (Вашингтон) // Византийский временник. 1999. Т. 58 (83); Сотрудники Российской национальной библиотеки — деятели науки и культуры: Биографический словарь. Т. 1—2. СПб.: Изд-во Российской национальной библиотеки, 1995—1999. Т. 2. С. 162—166 (авт. Вольфцун Л.Б.); Российская Академия наук: Персональный состав: Кн. 1—2. М.: Наука, 1999. Кн. 2. С. 146; Вольфцун Л.Б. А.А. Васильев. Начало эмиграции (по материалам С.Ф. Платонова) // Зарубежная Россия 1919—1939 гг. [Кн. 1]. Сборник статей. СПб.: Европейский Дом, 2000. С. 215—219; Сухарев Ю.Н. Материалы к истории русского научного зарубежья. В 2-х кн. Кн. 1. М.: Ред. альманаха «Российский архив», 2002. С. 88—89; Карпов С.В. А.А. Васильев о вкладе русских ученых в развитие византиноведения // Scripta Gregoriana: Сборник в честь семидесятилетия академика Г.М. Бонгарда-Левина. М., 2003. С. 279—291; Дубьева Л.В. Профессор всеобщей истории Юрьевского университета 1904—1912 гг. А.А. Васильев // Биографика. I. Русские деятели в Эстонии ХХ века / Сост. и отв. ред. С. Исаков. Тарту, 2005. С. 79—103; Сорокина М.Ю. Снова востоковеды...: материалы для биобиблиографического словаря «Российское научное зарубежье» // Диаспора: Новые материалы. Вып. 7. Париж; СПб.: Athenaeum-Феникс, 2005. С. 654; Фролов Э.Д. Русская наука об античности. СПб.: ИЦ «Гуманитарная Академия», 2006; Российское зарубежье во Франции. 1919—2000. Биографический словарь. В 3-х томах. Т. 1. М.: Наука, Дом-музей Марины Цветаевой, 2008. С. 251; Gregoire H. Alexandre Alexandrovich Vasiliev // Byzantion. 1952. T. 22; Milton A. Anastos Alexander A.Vasiliev: A Personal Sketch // Russian Review. 1954. Vol. 13, № 1. P. 59—63; Nersessian Der S. Alexander Alexandrovich Vasiliev (1867—1953) // Dumbarton Oaks Papers. 1956. № 9/10. P. 1—21; Struve N. Soixante-dix ans d’émigration russe (1919—1989). P.: Fayard, 1996. P. 248.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 томах / Сост. В.Н. Чуваков. М.: Пашков дом, 1999—2007. Т. 1. С. 501.

Арх.: Институт по изучению Византии Гарвардского университета, США; Архив Университета Мэдисон—Висконсин, США — личные фонды.